Unix est populaire au point que de nombreux programmeurs le considèrent comme le seul système d’exploitation viable et lui vouent un culte quasi religieux. Il existe des versions d’Unix pour une vaste gamme de machines, allant de l’ordinateur personnel au super-calculateur. Cependant, la plupart de ses implémentations pour PC sont restées longtemps onéreuses.
On comprend alors que certains aient mis la main à la pâte afin de réaliser une version d’Unix librement diffusable. Ainsi, un dénommé Linus Torvalds, alors étudiant à l’université d’Helsinki (Finlande), en développa la première version. De nombreux programmeurs et spécialistes d’Unix participent aujourd’hui activement à l’optimisation du noyau grâce au réseau mondial Internet. En outre, toute personne compétente désireuse de contribuer à l’évolution du système est invitée à participer. Le noyau de Linux n’utilise aucun code issu d’une version commerciale d’Unix ou de quelque autre source propriétaire et la plupart des programmes disponibles pour Linux sont conçus dans le cadre du “projet GNU”, qui vise à constituer un système complet librement diffusable.
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